La planète Mars : un autre destin

LESIA, Observatoire de Paris, 5 place Jules Janssen, 92195 Meudon Cedex

Résumé

L’exploration de la planète Mars, entreprise par les astronomes dès l’apparition de la lunette de Galilée au début du XVII^e siècle, a vécu un nouvel essor avec l’avènement de l’exploration spatiale au cours des années 1960.

Plus petite et plus froide que la Terre, Mars a sans doute connu au début de son histoire une atmosphère plus dense, plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui, susceptible d’abriter l’eau liquide. Puis la planète a vu son activité interne décroître avant la fin du premier milliard d’années, et son atmosphère s’est raréfiée.

Aujourd’hui, Mars est plus que jamais au coeur de l’exploration planétaire; l’enjeu est de déterminer si la vie a pu apparaître au début de son histoire et si nous pouvons espérer y découvrir un jour des traces de vie fossile.