Nouvelles investigations sur l’origine des rayons cosmiques

1. L’expérience H.E.S.S.

Laboratoire Leprince-Ringuet, École polytechnique et IN2P3/CNRS

Résumé

H.E.S.S. est une expérience d’astrophysique internationale, installée en Namibie, dont l’objectif est d’étudier les sources de rayons cosmiques, par détection des photons γ (particules neutres et stables se propageant en ligne droite) d’énergie comprise entre 100 GeV et quelques dizaines de TeV. Elle comporte quatre grands télescopes, permettant la reconstruction stéréoscopique des gerbes formées par l’interaction d’une particule cosmique avec l’atmosphère, et de distinguer les gerbes électromagnétiques des gerbes hadroniques, plus larges et plus asymétriques. Les premiers résultats obtenus par H.E.S.S. au bout de deux ans de fonctionnement montrent que la sensibilité nécessaire est atteinte, et ont fourni des informations importantes : cartographie de la structure en coquille d’un vestige de supernova, observation de sources gamma dans la région centrale de la Galaxie, première détection dans ce domaine spectral d’un système binaire étoile-pulsar, observation de sources gamma intenses extra-galactiques (les « blazars »).