Les rayons cosmiques d’énergie extrême

L’une des grandes énigmes de l’astrophysique moderne

Institut de Physique Nucléaire, CNRS/IN2P3 & Université Paris Sud XI-Orsay, 91406 Orsay cedex

Résumé

Certaines particules provenant du cosmos transportent autant d’énergie qu’une balle de tennis frappée par les meilleurs joueurs. D’où viennent ces rayons cosmiques, et comment sont-ils accélérés à de telles énergies? Ces questions ont motivé la construction du plus grand détecteur jamais conçu : l’Observatoire Pierre Auger, en Argentine.

Cet observatoire, couvrant une surface de 3000 km² afin de compenser au mieux la faiblesse du flux de ces particules de l’extrême, a permis de répondre à de nombreuses questions que soulevait leur existence. Même si leur origine exacte nous échappe encore, les données qui seront collectées dans la future configuration de l’Observatoire pourraient nous permettre de percer les secrets des accélérateurs naturels les plus puissants de l’Univers.