ALMA : l’Univers en interférométrie millimétrique

Pierre Cox, le directeur d’ALMA, répond aux questions de Michèle Leduc

Résumé

Le très grand interféromètre ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) est installé dans le désert de l’Atacama, au nord du Chili. Il occupe un site grandiose sur un vaste plateau à 5000 mètres d’altitude. Il fonctionne aujourd’hui quasiment à plein régime avec ses 66 antennes, dont 54 de 12 mètres et 12 de 7 mètres de diamètre, pouvant se déployer sur des distances de 150 mètres jusqu’à 16 km (fig. 1). ALMA explore une large gamme de longueurs d’onde, allant de 0,3 à 3 mm. Un supercalculateur sur place exploite en temps réel les signaux corrélés entre chaque paire d’antennes et enregistrés simultanément pour l’ensemble des antennes. Il en résulte des images d’une grande qualité et d’une prodigieuse résolution angulaire, permettant d’explorer des galaxies les plus lointaines du cosmos jusqu’aux régions de formation stellaire les plus proches de nous dans notre Voie Lactée.

Michèle Leduc a eu le privilège de visiter le site d’ALMA et a pu interroger Pierre Cox, son directeur depuis bientôt trois ans.