Étudier la structure des membranes biologiques : l’intérêt des systèmes modèles et des neutrons

Institut Laue-Langevin, 71 avenue des Martyrs, 38042 Grenoble Cedex 9

Résumé

Les cellules, unités de base des êtres vivants, sont bien délimitées et séparées de l’extérieur par des membranes. Capables à la fois d’enfermer les constituants cellulaires et d’autoriser des échanges avec l’extérieur, ces membranes sont ultrafines. L’ensemble des membranes d’un corps humain couvre une superficie de quelques hectares, mais ne constitue qu’une petite partie de notre masse.

Pour étudier la dynamique et la fonction de ces objets étonnants, les physiciens cherchent en premier lieu à comprendre leur structure. Cela passe par des expériences sur des systèmes modèles, plus simples et mieux contrôlés, grâce à une sonde de la matière qui accède à différentes échelles de taille et de temps : les neutrons thermiques.