Willis Eugene Lamb (1913–2008) La passion de la précision

Laboratoire de Physique Atomique des Plasmas, CEA, DAM, DIF, 91297 Arpajon

Résumé

En 1947, Willis Eugene Lamb mesure, avec Robert Retherford, un écart entre les deux niveaux de structure fi ne 2s_1/2 et 2p_1/2 de l’atome d’hydrogène, alors que l’équation de Dirac prédisait qu’ils avaient la même énergie. Cette découverte de ce que l’on appelle le « déplacement de Lamb », et pour laquelle il reçut le prix Nobel de physique en 1955, se révéla décisive pour le développement de l’électrodynamique quantique relativiste, juste après la Seconde Guerre mondiale.

Lamb a également contribué à de nombreux domaines de la physique quantique, comme l’éjection d’électrons par les atomes métastables ou encore la condensation de BoseEinstein et a prédit, en 1939, les transitions nucléaires qui conduiront, 22 ans plus tard, à la découverte de l’effet Mössbauer.